Museum Harvard Fogg (seni Eropa Barat), Busch-Reisinger (seni Eropa Tengah dan Utara) dan Sackler (seni Kuno, Islam, Asia Selatan dan Timur) bersama-sama memiliki koleksi 250.000 karya - salah satu yang terbaik di Amerika Serikat. Pada saat yang sama, sejak awal, mereka menjalankan fungsi pendidikan: universitas selama sejarahnya telah melatih banyak sejarawan seni dan pekerja museum yang luar biasa - juga berkat "alat bantu visual" yang paling berharga. Namun, pada akhir abad yang lalu, hubungan antara museum dan universitas telah melemah secara signifikan: meskipun lokasinya di kampus, di antara mahasiswa yang hadir, mahasiswa Harvard bukanlah mayoritas. Oleh karena itu, diputuskan untuk merenovasi tidak hanya bangunan mereka, tetapi juga hubungan dengan universitas "asli".
Proyek ini dikembangkan di bengkel Renzo Piano sejak 1997, dilaksanakan pada pertengahan 2000-an dan mampu bertahan dari krisis ekonomi yang menghancurkan semua rencana ambisius Harvard lainnya - meskipun anggarannya cukup besar sebesar $ 250 juta. Mungkin alasan keberhasilannya adalah pentingnya tradisi perlindungan museum dan universitas bagi Amerika Serikat yang digabungkan di sini (proyek tersebut dilaksanakan terutama dengan dana swasta).
Memilih Piano untuk tugas yang bertanggung jawab sepertinya tidak biasa: menurut yang dilakukan
survei baru-baru ini terhadap 652 bangunan museum yang dibangun atau diperluas antara 1995 dan 2012 menempatkan arsitek ini di urutan kedua dalam hal jumlah proyek semacam itu, dan sementara Tadao Ando yang memimpin, benda-benda Piano cenderung lebih berstatus.
Bangunan baru untuk Museum Seni Harvard adalah bangunan Museum Fogg yang dibangun kembali dari tahun 1920-an, dari mana sekarang hanya fasad dalam semangat gaya Georgia dan halaman neo-Renaisans yang tersisa. Sebelum rekonstruksi, masing-masing dari ketiga museum memiliki bangunannya sendiri, meskipun bobrok, tetapi sekarang institut tersebut telah "dipadatkan".
Renzo Piano memilih motto karyanya "show, store, teaching": tugas penting adalah menciptakan kondisi optimal untuk mengajar siswa dengan contoh karya seni asli. Oleh karena itu, pusat pelatihan menempati seperempat dari hampir 19.000 m2 - total luas bangunan - dan kualitas dan ukurannya tak tertandingi di Amerika Serikat.
Namun para pelanggan dan arsiteknya tidak melupakan penduduk Cambridge, di mana Universitas Harvard berada, dan tentang Boston, wilayah metropolitan yang termasuk kota ini. Oleh karena itu, gedung itu sekarang memiliki pintu masuk kedua di luar kampus, dan lantai pertama, termasuk halaman yang spektakuler, kafe, dan toko, terbuka untuk semua orang, bahkan tanpa membeli tiket. Alhasil, bagian bawah gedung telah menjadi ruang publik yang nyata: selama jam buka museum, pejalan kaki bahkan dapat mengambil jalan pintas melalui gedung (pintu masuk lama dan baru terletak berseberangan).
Di atas adalah aula pameran permanen dan pameran sementara, dan di bagian paling atas, di bawah atap kaca terlihat dari jauh dengan elemen wajib dari proyek museum Piano - sistem filter matahari dan layar - ada pusat pelatihan dan restorasi dan lokakarya penelitian. Di bawah permukaan tanah terdapat gudang dan auditorium dengan 300 kursi.
