Museum baru ini terletak di National Mall, sebuah lapangan terbuka klasik di mana museum dan monumen utama Amerika Serikat terkonsentrasi. Konteks menentukan penampilan semua bangunan non-klasik yang terletak di sana (meskipun yang tradisionalis masih berlaku): ini adalah bangunan "kedap udara", tertahan, dan karya Ajaye tidak terkecuali. Balok persegi panjangnya, dibalut "mahkota" bertingkat tiga, merupakan simbol dari budaya Yoruba Afrika Barat.
Di luar, fasad kaca ditutupi dengan kisi-kisi logam hias, yang harus menyerupai dekorasi besi tempa tradisional rumah-rumah mewah di Amerika Serikat bagian Selatan, yang dibuat oleh budak Afrika-Amerika. Kepadatan kisi dapat disesuaikan menurut musim, melindungi bangunan dari matahari atau membanjirinya dengan sinar matahari: ini adalah salah satu komponen eko dari proyek, yang memungkinkannya memenuhi syarat untuk Sertifikat Efisiensi Sumber Daya Emas LEED. Pintu masuk utama museum didekorasi dengan "beranda" - zona transisi yang teduh antara jalan dan interior: juga mengacu pada detail arsitektur khas Afrika dan bangunan diaspora Afrika di negara bagian selatan dan Karibia.
Keragaman motif ini didorong oleh tim penulis: "Warga dunia" kelahiran Ghana, Ajaye, yang telah meneliti arsitektur Afrika dengan segala keragamannya dalam beberapa tahun terakhir, Freelon Group dan Davis Brody Bond adalah perancang Amerika terkemuka di museum Afrika Amerika, arsip dan tugu peringatan. Bersama-sama mereka membentuk tim Freelon Adjaye Bond / SmithGroup (FAB). Anggaran proyek adalah $ 540 juta.
Museum ini juga memperhitungkan lokasinya yang spesifik dan sangat terlihat: di tepi ruang terbuka luas yang mengelilingi obelisk dari George Washington Memorial. Oleh karena itu, sebagian besar bangunan terkubur di bawah tanah (di luar - lima lantai), dan sudut kemiringan tingkatan "mahkota" adalah sama dengan 17 derajat seperti "piramida" di bagian atas obelisk.
