Bangunan itu dibangun di lokasi kompleks museum bergaya kolonial Spanyol yang hancur akibat gempa tahun 1989. Bentuk elegan dan penggunaan bahan asli, karakteristik Jacques Herzog dan Pierre de Meuron, memprovokasi oposisi aktif dari otoritas konservatif kota, tetapi ketekunan administrasi museum tetap memungkinkan untuk melaksanakan proyek tersebut.
Strukturnya dilapisi sepenuhnya dengan tembaga (total 7602 panel dengan berbagai bentuk digunakan) dan merupakan bangunan terbesar yang dilapisi logam ini di dunia.
Elemen utama dari proyek ini adalah menara melengkung yang menjulang di atas puncak pohon Taman Golden Gate, tempat museum berada. Menawarkan pemandangan kota, dan juga menghubungkan bangunan dengan San Francisco: ukuran menara memungkinkannya menjadi elemen nyata dari lanskap perkotaan.
Volume utama, berbentuk persegi panjang, dipotong oleh halaman kecil yang ditanami pakis. Dinding kaca menjadikan taman ini bagian dari interior museum.
Perhatian khusus diberikan kepada arsitek untuk menekankan aliran ruang yang berkelanjutan: pintu masuk museum dihubungkan ke lobi besar dengan halaman terbuka, dari sana tangga lebar mengarah ke aula di lantai dua. Ini juga difasilitasi oleh denah lantai melengkung dari ruang pameran. Interior museum didekorasi dengan kayu eukaliptus.
Biaya keseluruhan proyek adalah $ 190 juta, yang dikumpulkan oleh perorangan, terlepas dari kenyataan bahwa baik koleksinya (seni dari Afrika, Oseania, Mesoamerika) dan museum itu sendiri adalah milik kota.
